Cuando se desarrollaron los aviones supersónicos, pronto siguieron los estampidos sónicos.

May 22, 2023

Un estampido sónico sacudió a Washington el domingo por la más triste de las razones: aviones militares se apresuraron a interceptar un avión civil cuyo piloto estaba incapacitado. Para muchos de nosotros, ese boom fue un sonido extrañamente familiar, incluso bienvenido.

Crecí en o cerca de las bases de la Fuerza Aérea de EE. UU. Los estampidos sónicos formaban parte del paisaje sonoro, junto con el rugido ronco y estremecedor de los aviones de combate. Llegué a gustarme los sonidos.

No todos lo hicieron. Desde el principio, el estampido sónico, causado cuando un avión va más rápido que la velocidad del sonido, a unas 760 mph al nivel del mar, fue controvertido.

¿Qué causa un estampido sónico y es dañino?

En octubre de 1953, el Pentágono invitó a la prensa y al público a Palmdale, en el sur de California, para ver una demostración del nuevo F-100 Super Sabre de la Fuerza Aérea, el primer avión estadounidense capaz de realizar vuelos supersónicos nivelados.

Cuando un piloto de pruebas pasó rugiendo entre la multitud, se rompieron seis grandes ventanas de vidrio y 27 paneles más pequeños en el edificio de administración del aeropuerto. Ninguno de los espectadores resultó herido, pero, según informó el New York Times, algunos niños "lloraron o se aferraron a sus padres".

A medida que el F-100 y sus sucesores se implementaron en los escuadrones de todo el país, a menudo surgieron quejas, incluso alrededor de la Base de la Reserva Aérea de Westover en Massachusetts. También lo hicieron las demandas, por daños a edificios o lesiones al ganado.

Sin embargo, como informó un periódico de Tennessee cuando los aviones supersónicos estaban programados para llegar a una base cercana: "Algunas afirmaciones, dicen los funcionarios de Westover, provienen de abogados poco éticos que leen sobre supuestos daños causados ​​por el estallido sónico, llaman a las víctimas y sugieren una demanda contra el gobierno. "

Le dio un beso de despedida a su familia. Su avión privado nunca llegó a casa.

La Fuerza Aérea hizo todo lo posible para explicar qué eran los estampidos sónicos. Había una explicación técnica, por supuesto, pero también estratégica. El estampido sónico fue el precio que pagamos por el progreso. Si queríamos que nuestros cazas atraparan a los bombarderos soviéticos o que nuestros bombarderos se precipitaran hacia Rusia, iba a ser ruidoso.

En aquellos días de la Guerra Fría, esta justificación solía funcionar. Un periódico citó a un político local de Madison, Wisconsin, que cambió de opinión después de que los oficiales militares explicaran por qué las tripulaciones aéreas necesitaban entrenar a velocidades supersónicas.

"Ahora, cuando me despierta un avión", dijo, "me acuesto allí y digo una pequeña oración, primero, para agradecer a Dios que hay un joven allá arriba en ese avión cuidándome. Segundo, para pedir que ese niño y su avión regresará sano y salvo al campo.

"Luego, sin ningún problema, me doy la vuelta y me vuelvo a dormir", dijo.

Los estampidos sónicos eran, como decía el refrán, el sonido de la libertad.

Esta actitud no siempre prevaleció. Un mes después de que se publicó esa historia, apareció este titular en The Washington Post: "AF dice que 'Sonic Boom' puede poner en peligro a los civiles".

Un informe provisional del Comando de Investigación y Desarrollo Aéreo exploró todos los aspectos de los estampidos sónicos, incluido su posible uso como armas. No serían de mucha utilidad en el aire o contra otros aviones, señaló el informe, pero podrían funcionar como un arma a altitudes de 100 a 200 pies. Los jets que rompen Mach 1 a esa altura podrían causar efectos fisiológicos y psicológicos.

Señaló el informe: "A partir de algunos de los informes de efectos de explosión, parece que existe una tendencia a entrar en pánico si se desconoce o no se reconoce la fuente del sonido".

Para 1960, los militares prometieron no volverse supersónicos en altitudes bajas o sobre áreas pobladas. Pero para aquellos que se oponen al ruido de los aviones, la batalla pronto pasó a otra amenaza: los aviones civiles. Las empresas estadounidenses estaban compitiendo para desarrollar un transporte supersónico, o SST. Un avión de pasajeros SST podría reducir a la mitad los tiempos de vuelo transcontinentales y transoceánicos.

En 1967, un físico de la Universidad de Harvard llamado William Shurcliff fundó la Liga de Ciudadanos contra el Estampido Sónico. "Así como la única forma de deshacerse del olor a zorrillo es eliminar el zorrillo, proponemos atacar el estampido sónico eliminando el SST", dijo Shurcliff al New York Times.

En 1973, la Administración Federal de Aviación prohibió los vuelos comerciales supersónicos sobre tierra debido a los estampidos sónicos, una prohibición que sigue vigente en la actualidad.

En la década de 1950, el reportero de defensa de The Post era John G. Norris. Escribió mucho sobre explosiones sónicas, y en agosto de 1957 tuvo la oportunidad de volverse supersónico. Un piloto de pruebas de North American Aviation lo llevó en un F-100, rompiendo la barrera del sonido varias veces por encima de la bahía de Chesapeake.

Norris notó una ironía: el único lugar donde no escuchará un estampido sónico es dentro del avión que lo produce.