La pendiente más empinada del ferrocarril ya no existe

Sep 03, 2023

Saluda Grade en el oeste de Carolina del Norte desafió a los trenes con su increíble inclinación del 4,7 %

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El famoso Saluda Grade en el oeste de Carolina del Norte ha visto su último tren. Railbanked en diciembre de 2001, la naturaleza poco a poco ha reclamado el derecho de paso. Ahora, en 2023, se ha llegado a un acuerdo para vender el ferrocarril para convertirlo en una ruta de senderismo. Echemos un vistazo a los años en que Norfolk Southern operaba la vía férrea principal más empinada del país.

Los inicios de Saluda datan de fines del siglo XIX, cuando los constructores de ferrocarriles que aspiraban a Asheville y más allá se enfrentaron a la ladera este de las montañas Blue Ridge. Se hicieron varias encuestas de diferentes rutas, pero la elección final, sin duda impulsada al menos parcialmente por las finanzas, fue que la mejor manera de cruzar la montaña era básicamente una subida en línea recta desde Melrose a Saluda. Completado en 1886, el Asheville & Spartanburg proporcionó un camino directo para los turistas que llegaban a las montañas y para la carga que se dirigía a los puertos de Carolina del Sur.

Los desafíos con Saluda comenzaron casi de inmediato. La pendiente suena oficialmente en 4,7 %, lo que es increíblemente empinado para un ferrocarril. Sin embargo, la línea Saluda es una de las tres antiguas rutas del Ferrocarril del Sur en las montañas de Carolina del Norte con pendientes superiores al 4 %, por lo que la idea de viajar por ferrocarril en pendientes muy empinadas no es tan poco común como podría parecerle al observador casual.

Los otros dos 4 por ciento, Red Marble Grade y Balsam Mountain, están en Murphy Branch que se extiende al oeste de Asheville, NC Mientras que Red Marble, parte del ferrocarril Great Smoky Mountains Railroad, ahora está fuera de servicio, Balsam Mountain todavía ve movimientos regulares de carga cortesía de la línea corta Blue Ridge Southern.

La diferencia entre las rutas es que de las tres subidas del 4%, Saluda es, con mucho, la más recta y, por lo tanto, la más propensa a desbocarse. Había tantos trenes fuera de control en los primeros días que había que hacer algo. La solución fue instalar dos pistas de seguridad en la montaña. En años posteriores, se requería un capataz de locomotoras para llevar cada tren montaña abajo, una propuesta operativa costosa, por decir lo menos.

Desde el punto de vista operativo, los desafíos de hacer que los trenes bajen de la montaña de manera segura se enfrentaron con los mismos desafíos que los de cómo subirlos a la montaña. La pendiente era tan empinada que los acopladores se romperían bajo la fuerte tensión. El compromiso fue cortar los trenes en secciones en la parte inferior, hacer hasta tres viajes por la colina y luego recombinar todo en la parte superior. No hace falta decir que esta operación costosa y que consume mucho tiempo fue una de las razones principales del cierre final de la línea. Pero desde la perspectiva de los fanáticos, el espectáculo fue espectacular.

Varias excursiones operaron sobre Saluda durante los últimos años. El famoso Norfolk & Western 4-8-4 No. 611 realizó varios viajes a principios de la década de 1990. La última excursión de pasajeros sobre Saluda se realizó en 1996 como parte de la convención anual de la Sociedad Histórica Nacional de Ferrocarriles.

No mucho después de eso, los rieles sobre Saluda quedaron en silencio y pronto quedaron cubiertos de maleza. En los años posteriores, varios derrumbes dejaron los rieles suspendidos en el aire. Saluda ha visto su último tren. Pronto, los rieles mismos serán removidos con la esperanza de que los turistas encuentren amplias oportunidades para caminar y andar en bicicleta en lo que fue el grado de ferrocarril principal de clase I más empinado del país.

Vea los trenes en acción sobre la pendiente en Trains Trackside | Video de Saluda Grade de Norfolk Southern, exclusivamente en Trains.com Video!