¿Cuándo se les permite a los aviones hacer 'boom', es decir, romper la barrera del sonido?

Aug 15, 2023

Los residentes del área de Washington se sorprendieron el domingo por la tarde cuando un avión de combate F-16 de la Guardia Nacional Aérea de DC se volvió supersónico en la persecución de un avión de negocios Cessna que no respondía, desatando un estampido sónico que resonó en Maryland, Virginia y el Distrito de Columbia.

El ejército estadounidense entrena habitualmente cerca de la región de la capital nacional, practicando para interceptar aviones descarriados y otras amenazas a lo largo de la costa este. Pero esos aviones rara vez rompen la barrera del sonido sobre tierra a menos que se enfrenten a una emergencia real, para evitar el pánico entre los residentes desprevenidos en tierra y daños a la comunidad que los rodea.

Los pilotos militares no necesitan moverse a velocidades supersónicas todo el tiempo; por ejemplo, los pilotos del F-35A Lightning II navegan alrededor de .9 Mach, o alrededor de 700 millas por hora.

Ir más rápido que la velocidad del sonido (alrededor de 760 millas por hora) ayuda a los pilotos a disparar armas sin problemas en el entrenamiento de combate aire-aire, como aquellos que simulan misiones ofensivas contra el aire, dijo Heather Penney, ex piloto de F-16 Fighting Falcon. quien ahora trabaja como experto en política de defensa en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales de la Asociación de Fuerzas Aéreas y Espaciales.

Penney dijo que se les permite romper la barrera del sonido en un número limitado de escenarios: sobre el océano o en un campo de entrenamiento donde no interrumpirá la vida cotidiana, o en una emergencia con la aprobación de un superior.

Y es útil cuando un piloto necesita ponerse al día con un avión fuera de lugar o que no responde, para que tenga más tiempo junto al avión para evaluar si es una amenaza o no, dijo Penney. La mayoría de las veces, dijo, las personas simplemente se pierden o no saben dónde pueden volar.

El domingo, el avión de negocios Cessna Citation con destino a Nueva York repentinamente dio la vuelta sobre Long Island, lo que provocó que el ejército desplegara seis aviones de combate para interceptarlo. Su piloto civil parecía estar desplomado e inconsciente, dijeron funcionarios estadounidenses a Associated Press sobre sus conversaciones con los pilotos de combate. A los funcionarios se les concedió el anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre la operación militar.

El portavoz del Comando de Defensa Aeroespacial de América del Norte, John Ingle, dijo a Military Times esta semana que un F-16 que respondió al Cessna que no respondía dio el salto a la velocidad supersónica, aunque otros tres también estaban autorizados para hacerlo.

Dos F-16 asignados a la misión de defensa nacional de NORAD volaron junto a la Cessna sobre Virginia alrededor de las 3:20 p. m., dijo el Pentágono. El personal del Military Times escuchó el eco del boom sónico sobre Washington aproximadamente diez minutos antes. No está claro en qué punto aceleraron los aviones para atrapar al avión que no respondía, o cuánto tiempo lo escoltaron; Ingle dijo que NORAD todavía está estableciendo la línea de tiempo de los eventos.

El visto bueno para superar Mach 1 proviene de la rama estadounidense de NORAD, que es responsable de monitorear y defender los cielos del continente.

"Los aviones NORAD normalmente vuelan a velocidades más lentas que las requeridas para crear un estampido sónico. Sin embargo, eso podría cambiar dependiendo de la misión y la necesidad de responder de tal manera que proporcione a los tomadores de decisiones el tiempo necesario para actuar", dijo Ingle. "Los aviones NORAD a menudo operan dentro de parámetros específicos cuando están sobre tierra para mitigar las perturbaciones del estampido sónico".

Además de considerar dónde podría reverberar más fuerte un estampido sónico, los funcionarios deben considerar el nivel de amenaza, las condiciones atmosféricas y qué tan alto está volando el avión antes de aprobar el vuelo supersónico.

Una vez que un avión rompe la barrera del sonido, el estampido sónico se abre en abanico como la estela detrás de un barco. Al igual que con la estela de un barco, el aire comprimido de un estampido sónico es más fuerte cerca del chorro y se debilita a medida que se abre en abanico detrás del avión. Es por eso que las personas más cercanas al F-16 escucharon y sintieron su rugido con más intensidad que las que estaban más lejos, dijo Penney.

Y los pilotos de aviones no sienten un estampido sónico desde la cabina, al igual que los pasajeros de un barco no sienten los efectos de la estela detrás de ellos, agregó.

NORAD no alerta a otras agencias de que esas ondas de choque pueden estar llegando debido a la imprevisibilidad de las respuestas militares y la urgencia de las situaciones que requerirían un vuelo supersónico, dijo Ingle.

Eso deja a las agencias gubernamentales locales y federales, meteorólogos, periodistas y más para descartar otras posibles explicaciones, como explosiones de rutina en una instalación militar, truenos o un ataque.

En general, dijo Penney, no se supone que los pilotos de combate vuelen tan rápido cerca de Washington, DC, para proteger la multitud de edificios gubernamentales y evitar alarmas innecesarias.

El avión descarriado finalmente se estrelló cerca del Bosque Nacional George Washington en Virginia, a unas 160 millas al suroeste de Washington, poco después de las 3:30 p.m.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte y la Administración Federal de Aviación están investigando el accidente del domingo, en el que murieron el piloto y tres pasajeros. El residente de Carolina del Norte, John Rumpel, propietario del avión, le dijo a The New York Times que su hija, su nieta de 2 años y una niñera estaban en el vuelo.

Penney dijo que la decisión de los militares de ir rápido e inspeccionar el avión en cuestión, en lugar de sacar conclusiones precipitadas y derribar un avión con civiles a bordo, muestra que las defensas aéreas de la nación están funcionando correctamente.

"El punto de nuestros sistemas de defensa aérea es proteger nuestra infraestructura nacional... no para ser gatillo fácil", dijo.

Rachel Cohen se unió al Air Force Times como reportera sénior en marzo de 2021. Su trabajo ha aparecido en Air Force Magazine, Inside Defense, Inside Health Policy, Frederick News-Post (Md.), Washington Post y otros.