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May 15, 2023

La máquina prototipo también cuenta con actuadores eléctricos en lugar de los tradicionales hidráulicos. Foto de Jeff Rubenstone / ENR

Cuando Komatsu presentó su cargadora de ruedas WA Electric durante las sesiones de demostración en la feria comercial de equipos Bauma 2022 en Munich, Alemania, en octubre pasado, los ingenieros y el personal de ventas en el stand no esperaban que la pequeña máquina se robara el espectáculo. Pero los clientes que se acercaron después querían saber si podían comprar uno en el acto, a pesar de la etiqueta "Prototipo" pegada en toda la máquina.

"Los clientes se mostraron muy positivos y entusiasmados", recuerda Michael Wadsack, director de producto de Komatsu Europa. "Tuvimos algunos que querían comprarlo de inmediato sin siquiera escuchar el precio". La sorprendente demanda de un prototipo ensamblado en apenas un año le ha dado a Komatsu otro punto de información sobre qué tan rápido puede avanzar hacia el objetivo declarado por el fabricante de equipos de ser neutral en carbono para 2050.

El WA Electric es el resultado de una colaboración con el especialista en electrificación de equipos con sede en EE. UU. Moog Construction. La empresa ya ha tenido cierto éxito en una cargadora compacta de orugas totalmente eléctrica desarrollada con Bobcat Co., pero el esfuerzo de Komatsu ha abierto nuevas puertas, dice Eric Berg, ingeniero de sistemas de Moog. Él dice que mientras algunos esfuerzos de electrificación por parte de los fabricantes de equipos cambian un motor diésel por un paquete de baterías y dan por terminado el día, Moog va un poco más allá. La WA Electric era una cargadora de ruedas Komatsu que se desmanteló hasta quedar completamente de acero, hasta el punto en que el sistema hidráulico se reemplazó con actuadores eléctricos.

Ahí es donde se pone interesante, dice Berg. "Con Bobcat y Komatsu, los convertimos a completamente eléctricos y obtienes instantáneamente esta capacidad robótica", explica. La precisión de volverse completamente eléctrico resuelve algunos de los problemas con la automatización. "Ahora todos sus ejes pueden ser controlados por una computadora y, con los sensores correctos, puede diseñar una autonomía de alto nivel en torno a este sistema", dice Berg.

Si bien el potencial para la automatización está en el horizonte, Komatsu ahora está explorando la electrificación con mayor profundidad. La respuesta en Bauma ha llevado a la compañía a avanzar en los planes para traer clientes para probar el prototipo y obtener retroalimentación, después de un viaje a CONEXPO-CONAGG en marzo, dice Joerg Hermanns, gerente general de construcción de I+D en el Centro Técnico Europeo de Komatsu en Hannover, Alemania. . "Aquí, en nuestro campo de pruebas, queremos probarlo en condiciones reales e invitar a algunos clientes especiales a probarlo en Hannover".

Al cambiar el sistema hidráulico por actuadores eléctricos, Hermanns ve un gran potencial para "ajustar" la máquina a diferentes aplicaciones y estilos de operador. "Algunos operadores pueden querer una máquina más agresiva con más aceleración, pero un operador que ha manejado la misma máquina diesel durante treinta años puede hacer que funcione de esa manera; la electrificación lo hace posible", dice. La posibilidad de tener una sola máquina que pueda cargar diferentes preferencias de rendimiento del conductor con solo tocar una pantalla táctil también la convierte en una opción atractiva para el mercado de alquiler, agrega Hermanns. Pero dice que la ruta de desarrollo del producto estará impulsada por los comentarios de los clientes durante las próximas pruebas.

Al igual que con otros esfuerzos para alejarse de los motores de combustión interna en los equipos de construcción, existen beneficios obvios: cumplir con las restricciones sobre emisiones y niveles de ruido en algunos mercados, así como las posibilidades que se abren al poder operar las máquinas en interiores.

Pero a pesar de una recepción optimista en las ferias comerciales, volverse completamente eléctrico no está exento de inconvenientes. Hermanns se apresura a señalar que algunos de los implementos más exigentes disponibles para este tamaño de cargadora de ruedas no podrían extraer suficiente potencia del prototipo eléctrico actual. "Los clientes tendrán que entender que tienen que operar la máquina de una manera diferente", dice. Komatsu tampoco está discutiendo actualmente el precio de una versión comercializada de la cargadora de ruedas eléctrica, pero Wadsack reconoce que habría una prima de precio por pasarse a la eléctrica.

Aún así, hay una vista más allá del primer prototipo. “Esta máquina eléctrica será parte de una hoja de ruta: no es la única solución”, dice Wadsack. Komatsu está invirtiendo en combustibles alternativos como el hidrógeno y ya ha introducido equipos eléctricos más pequeños en algunos mercados. "La reacción [al WA Electric] hasta ahora ha sido muy positiva y emocionada. Ahora queremos ver cómo podemos llevarlo al mercado".

Jeff Rubenstone es editor adjunto de noticias y tecnología en Engineering News-Record. Como director de noticias de ENR, supervisa la cobertura de noticias de la publicación y también cubre las tecnologías e innovaciones emergentes en el espacio de la construcción. Con más de una década de experiencia informando sobre la industria, Jeff tiene una amplia experiencia en periodismo de ingeniería y construcción. Tiene su sede en la ciudad de Nueva York.